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道具としての指貫きは、装飾、護符、権威などのために用いられた指輪とは目的を異にしているが、広い意味においては指輪の範曙に入れることができる。というのも、指輪のルーツは、この生活に必要な道具の機能をもつものがもっとも歴史的に古いとされるからである。たとえば弓矢を射るときに、とくに親指につけた革製の防具とか、農業をはじめ、各種手作業をするときにも、指を守る指輪に似た小物の防具が用いられた。針仕事の際の指貫きもそのひとつであり、これはアジアやヨーロッパでも長い歴史をもっ。女性は昔から、糸つむぎとともに、裁縫が本来の仕事として義務づけられていた。これらをうまくこなしていけるものが、しあわせな家庭を築くことができるとされた。それはヨーロッパでは、『糸つむぎ棒の福音書』やメールヒエンのなかに、勤勉に仕事をする姿が手本として数多く示されている。 裁縫のときに女性が用いた指貫きは、運針の際に作業能率を上げたり、中指を守るために使用された。日本ではかつて指輪型が、ヨーロッパではキャップ型が多かったが、ここではドイツの指貫きについて述べよう。ドイツのそれは最初イタリアから導入され、長い歴史をもつが、文献にあらわれるのは250年である。とくにニユルンペルクが指貫き生産の中心地であって、当地の記録によると、一1373年に指貫き作りの職人について述べられている。ニユルンベルクは地理的にイタリア、フランス、ブランドル、北ドイツ、ポーランドとの貿易や交流の中継地として、中世から商工業が発達していたので、指貫きの生産もこの都市が中心地になったものと考えられる。 指貫きの生産はギルドによっておこなわれていたが、ドイツでは十二世紀ごろからギルドがはじまり、ライン中部地方を中心にして各地に広がっていった。その際、指貫き製造の業種においてすらギルドがつくられていたところから判断すると、この需要が相当のものであったということや、ドイツのギルドの業種の細分化と職業の独占が進んでいたことがうかがえる。 ニュルンベルクは十六世紀に指貫き生産の最盛期をむかえるが、この世紀のおよそ百年間に、200～300人の親方、職人、徒弟が作業に従事し、百万個以上の指貫きを生産したと見積られている。輸当時の労働時聞は朝五時から夜十九時までで、一日の生産量は「女性用の鋼、真鎗製の指貫き」の場合、35～40個、「先が中空の仕立て屋用」は70，80個程度であった。個数に差があるのは、前者の家庭の裁縫用に用いるものが、キャップ状になっていて製作がむつかしく、後者の方が構造上、作りやすかったからであろう。

指輪は印章とともに、古代エジプトではファラオの王位委譲のシンボルとされていたが、このなかで有名なものは、紀元前1000年以上前から認められる、スカラベ型印章指輪である。とくにスカラベは、動物の糞をまるい玉にして運ぶ姿が太陽神になぞらえられたので、古代エジプトで好まれ、糞のなかに卵を生むという昆虫の習性と合わせて、再生と生命力のシンボルとされた。だから死者を埋葬するとき、これはミイラの心臓部に置かれたのであるが、ツタンカーメンの墓からも、王の心臓部にスカラベの胸飾りが飾られていた。さらにこの若き王の薬指に青いガラス製の指輪が、中指には金の指輪がはめられていたという。印章指輪は「ヌピアの副王」にも副葬品とされているので、このようにスカラベや指輪には、権力者が死後の世界においても再生し、権威をもつものとして君臨できるように、という願いが込められていたと考えられる。 エジプトの印章指輪の伝統は、古代ギリシアに受け継がれ、とくにクレタ島で栄えたミノス文明を継承したミユケナイ文明の時代に、印章指輪が多用された。印章のモティーフは祭杷的シーンが多く、この時代において有名なものは、あのドイツの考古学者シュリーマンがアクロポリス跡から発掘したという女神を彫り込んだ印章指輪である。しかしミユケナイ文明の衰退とともに、およそ紀元前1000～700年ごろ、印章指輪が一時姿を消している。それはエジプトとの交易が途絶えがちになり、ここから印章石を入手するのが困難であったためであろうと推測されている。 ころが紀元前500～700年ごろになると、再び印章指輪が興隆する。たとえば、ギリシアの七賢人のひとりであるソロンは、紀元前五九四年に彫師が「売った印章の型を手元に置くこと」を禁じ、印章指輪を不正に複製しないように法令を出している。これからも当時、印章指輪を用いる習慣が広まり、不正な行為もおこなわれていたことが分かる。印章指輪は王侯貴族のみならず、当時、貿易の主導権を握った人びとも、商取引の契約の際に使用していた。  

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